La spéculation, un danger « réel » ?
En économie, la spéculation consiste à acheter un actif (action, devise, matière première, terrain, logement, œuvre d’art) non pour l’utiliser ou en tirer un revenu, mais pour le revendre plus cher après une hausse attendue de son prix, ou à le vendre dans l’espoir de le racheter moins cher après une baisse. Le spéculateur parie sur l’évolution d’un prix et accepte le risque de se tromper. On l’oppose souvent à l’économie « réelle », celle de la production et de l’échange de biens et de services, ce qui explique le soupçon moral qui entoure le mot.
Les formes de la spéculation
- La spéculation financière et boursière porte sur les titres de propriété et de créance (actions, obligations) et sur les produits dérivés, comme les contrats à terme et les options, qui permettent de parier sur un prix sans détenir l’actif et souvent avec un effet de levier.
- La spéculation monétaire porte sur les taux de change et les taux d’intérêt : on achète une devise dont on attend la hausse, on vend celle dont on attend la baisse.
- La spéculation foncière et immobilière consiste à acheter des terrains ou des logements en comptant sur la hausse des prix plutôt que sur les loyers.
- La spéculation sur les matières premières et les objets de collection (pétrole, blé, métaux, œuvres d’art) suit la même logique.
La frontière avec l’investissement est floue : tout achat d’actif comporte une part de pari sur son prix. On parle plutôt de spéculation quand l’horizon est court et que le gain attendu vient surtout de la variation du prix.
À quoi sert la spéculation ?
Ses défenseurs lui reconnaissent plusieurs fonctions. Le spéculateur accepte le risque dont d’autres veulent se protéger : l’agriculteur qui vend sa récolte à l’avance à un prix fixé, ou l’entreprise qui se couvre contre la variation d’une devise, trouvent en face d’eux quelqu’un qui prend ce risque à sa charge. Les spéculateurs apportent aussi de la liquidité aux marchés, c’est-à-dire la possibilité d’acheter ou de vendre rapidement, et leurs achats et ventes intègrent dans les prix l’information dont ils disposent.
Milton Friedman a soutenu en 1953 qu’une spéculation rentable stabilise les prix, puisque le spéculateur gagne en achetant quand le prix est bas et en vendant quand il est haut ; celui qui déstabilise le marché finirait par perdre son argent.
La spéculation est-elle un danger ?
D’autres économistes jugent au contraire qu’elle peut amplifier les mouvements de prix. Quand chacun achète parce qu’il s’attend à ce que les autres achètent, le prix s’éloigne de la valeur fondée sur les revenus futurs de l’actif : c’est la bulle spéculative, qui finit souvent par un krach. La crise de la tulipe aux Provinces-Unies (1637), la bulle des valeurs internet à la fin des années 1990 ou la bulle immobilière américaine qui a précédé la crise de 2007-2008 en sont des exemples classiques.
John Maynard Keynes écrivait en 1936, dans la Théorie générale, que la spéculation devient dangereuse lorsque l’entreprise n’est plus qu’une bulle dans le tourbillon spéculatif, et que le développement du capital d’un pays mené comme un sous-produit des activités d’un casino risque d’être mal fait. Sur les devises, la spéculation peut aussi forcer une décision politique : le 16 septembre 1992, la livre sterling, attaquée sur les marchés, a dû quitter le mécanisme de change européen.
Comment encadrer la spéculation ?
Les moyens proposés dépendent du marché concerné. Pour les marchés financiers, les autorités imposent des exigences de capital aux banques, limitent l’effet de levier, encadrent les ventes à découvert et fixent des plafonds de positions sur certains marchés de matières premières. L’économiste James Tobin a proposé en 1972 une petite taxe sur les opérations de change pour freiner les allers-retours de court terme ; la France applique depuis 2012 une taxe sur les transactions financières portant sur les achats d’actions de grandes entreprises. Pour le logement et le foncier, l’encadrement passe surtout par la fiscalité des plus-values et par les règles d’urbanisme.
Le débat porte moins sur la spéculation elle-même, inséparable de l’existence de marchés, que sur le point à partir duquel elle cesse de répartir les risques pour en créer de nouveaux.
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